茂腔源于"肘鼓子"。清乾隆年間，肘鼓子流傳于青島地區膠州、膠南等地，民間藝人以本地肘鼓為本，揉進當地的方言俚語，民間小調，形成了具有地方特色的“本肘鼓”。清咸豐年間，“本肘鼓”又與蘇北的“海冒調”結合，形成了新的唱腔，稱為“冒肘鼓”，亦稱“茂肘鼓”。之后，又吸取其他戲曲的曲調特點，形成了原板、大悲調等板腔體系。1900年以后，“茂肘鼓”正式定名為“茂腔”。

茂腔的聲腔音樂結構為板腔體結構，分為兩個調式，分為B微調式和B宮調式，一般作正調、反調，男女同調不同腔。板式由原板、大悠板等，另有少量曲牌。茂腔的伴奏樂器為中國民族樂器，主弦樂器為京胡、京二胡、月琴。打擊樂器有板鼓、鑼、鈸、小鑼等，伴奏反調唱腔時加堂鼓和碰鈴。茂腔的傳統劇目有120余個，包括《西京》、《繡鞋記》等名劇。茂腔戲具有鮮明的地域特征，唱腔、念白皆為方言口語，茂腔中表現婚嫁、廟會、禮節等情節時，完全以當地民間風俗為依據，具有濃郁的生活氣息，為觀眾所喜愛。